В самом сердце Османской империи, в бурлящем жизнью и интригами Стамбуле начала девятнадцатого столетия, разворачивается история, полная внутренних противоречий и запретных чувств. Анна, молодая женщина, дочь русского дипломата, чья жизнь до сих пор протекала в довольно предсказуемом русле светских приемов и условностей, неожиданно сталкивается с судьбоносной встречей. Случай сводит ее с самим повелителем правоверных, султаном Махмудом II, человеком, стоящим на пороге масштабных реформ и несущим на своих плечах груз имперской ответственности. Правитель, впечатленный не только внешней красотой, но, что важнее, острым умом и неожиданной для женщины той эпохи образованностью Анны, делает ей необычное предложение. Он приглашает ее во дворец Топкапы в качестве наставницы для своих детей, видя в ней шанс дать наследникам более широкий, европейский взгляд на мир. Однако Анна, понимающая всю сложность и двусмысленность такого положения, решительно отказывается. Ее сопротивление ломается лишь под жестким, непререкаемым давлением со стороны русского посла Дмитрия, для которого присутствие своей соотечественницы в ближнем кругу султана представляет огромную политическую ценность и возможность влияния. Таким образом, против своей воли Анна оказывается затянутой в водоворот дворцовой жизни, где каждый шаг находится под наблюдением. Попадая в закрытый, дышащий традициями и тайнами мир султанского гарема и дворцовых покоев, Анна сталкивается с чередой испытаний, которые постепенно перерастают из профессиональных в глубоко личные. Ее попытки обучать царственных отпрысков наталкиваются на стену непонимания, капризов и откровенного неповиновения, ведь дети султана не привыкли, чтобы им, тем более женщине-чужестранке, указывали. Еще более враждебной оказывается атмосфера в гареме, где обитательницы, ревниво охраняющие свое влияние и статус, с первого дня видят в образованной европейке опасную соперницу, угрозу сложившемуся порядку вещей. Их инстинкты оказываются пророческими, ведь тихая интеллектуальная связь, зародившаяся между Анной и Махмудом, постепенно перерастает в нечто большее. Султан, уставший от предсказуемости окружения и обремененный одиночеством власти, находит в Анне редкую родственную душу, человека, с которым можно говорить не только о государственных делах, но и о вещах, лежащих за их гранью. Между ними вспыхивает глубокое, запретное чувство, которое Анна, к своему собственному ужасу и смятению, не в силах отрицать. Ее миссия учительницы оказывается под угрозой, а сердце разрывается между долгом, страхом и всепоглощающей страстью, которая может привести как к величайшему счастью, так и к непоправимой катастрофе в условиях, где личные чувства становятся частью большой политической игры.